Vandaag treffen we bijzondere gasten. Wij, dat zijn in dit geval Piet Hoens, Ad Doornink en Arnold Arentsen. Piet heeft op verzoek meegewerkt omdat hij goed Engels spreekt, we Amerikaanse gasten hebben en hij veel van de geschiedenis van de Oude Helenakerk afweet.
Onze gasten zijn Piet Walvoord en zijn neef Aaron. Hun voorouders komen uit onze omgeving, uit Winterswijk, Aalten en Lichtenvoorde, en zijn in 1848 naar Amerika geëmigreerd. Ze reisden dus niet, zoals veel andere emigranten uit de Achterhoek, op de beruchte Phoenix, het passagiersschip dat in 1847 op Lake Michigan verging. Bij deze ramp zijn veel Achterhoekse passagiers omgekomen.
Bijzonder is dat de afstammelingen van de Nederlandse immigranten generaties lang hun huwelijkspartners binnen de migrantengroep vonden. Zo zijn er in de stamboom van de Walvoords nazaten van overlevers van de Phoenix-ramp terug te vinden. De vader van Piet en de moeder van Aaron waren de eersten die buiten de groep trouwden.
Onze gasten zijn op vakantie in deze omgeving om de familiegeschiedenis zelf te ervaren en plekken te bezoeken waar hun roots liggen. Bijzonder was dat tijdens onze gesprekken in de Oude Helenakerk we een videoverbinding kregen met de moeder van Aaron. Zij is inmiddels 84 jaar maar nog vol enthousiasme is ze in de geschiedenis van de familie gedoken en vertelde ze daarover. Op onze vraag of zij niet graag naar Holland zou willen komen om te ontdekken waar hun roots liggen, reageerde ze emotioneel. Geïnspireerd door de live-beelden van het interieur van de kerk gaf ze toe dat ze dat nog dolgraag wilde. Dus wie weet krijgt dit nog een vervolg.
Wat de gasten ook bijzonder waardeerden was dat we hun het geschiedenisboek van de Oude Helenakerk overhandigden, waarin o.a. de geschiedenis van de immigranten vermeld staat. Ze waren aangenaam verrast toen ze zagen dat in de uitgebreide tabel van immigranten ook hun voorouders vermeld staan.
De gasten werden rondgeleid door Piet Hoens, één van de suppoosten die in de zomerdag de gasten ontvangt en van informatie voorziet. Vervolgens volgde er een kleine fotosessie en hebben we afscheid genomen van twee bijzondere gasten, die ruim de tijd namen om de plek te omarmen waar hun voorouders en familie hun geloof beleden hebben. Ze waren zeer onder de indruk van de geschiedenis van deze kerk en van het interieur. Ze bedankten dan ook Ad Doornink voor het contact dat via hem ontstaan was en Piet Hoens voor de prachtige rondleiding en gegevens over deze prachtige kerk.
Arnold Arentsen